在過去幾年，調動人體免疫系統抵抗疾病的癌癥療法已讓人們產生大量興趣。一種被稱作檢查點阻斷的免疫療法特別是有希望的。不過，盡管檢查點阻斷已取得一些顯著的成功，但是這種療法對一些最為致命的腫瘤幾乎沒有什么效果。

如今，在一項新的研究中，來自美國芝加哥大學的研究人員開發出一種獨創性的方法來促進檢查點阻斷發揮出更為強大的作用。這種療法為有效地治療結腸癌和肺癌等難治的轉移性癌癥提供希望。相關研究結果于2016年8月17日在線發表在Nature Communications期刊上，論文標題為“Core-shell nanoscale coordination polymers combine chemotherapy and photodynamic therapy to potentiate checkpoint blockade cancer immunotherapy”。

論文通信作者、芝加哥大學化學教授Wenbin Lin說，“在癌癥領域開展研究的每個人正在試圖找出增強檢查點阻斷免疫療法療效的方法。在這項研究中，我們能夠做到這一點。”

這種方法需要包含光敏感性試劑的免疫激活性納米顆粒和標準化療藥物之間發生復雜的相互作用：這兩者一起發揮作用來增強檢查點阻斷的療效。

增強免疫反應

檢查點阻斷療法通過干擾癌癥關閉人體免疫反應的能力來發揮作用。當癌細胞首先產生時，人體能夠將它們識別為外源性的，從而觸發T細胞攻擊和消滅它們。但是當惡性腫瘤細胞增殖和形成腫瘤時，它們釋放抑制免疫系統的生化信號，因而T細胞不再正確地發揮功能。

檢查點阻斷療法阻止這些信號，使得T細胞再次將癌細胞視作為入侵者，從而允許免疫系統發揮它的作用。Lin說，問題在于如果腫瘤已經生長多年，在它的內部不再存在任何T細胞，那么這種療法會失敗。

他說，“因此，我們正在嘗試做的事情是找出招募T細胞到腫瘤中的方法。如果有方法讓T細胞識別癌細胞，那么T細胞將能夠去那里，殺死這些癌細胞。”

Lin和和作者們發明的這種療法是包含在納米顆粒中的藥物混合物。這些納米顆粒是由鋅和一種廣泛用來抵抗晚期轉移性結腸癌的被稱作奧沙利鉑的藥物自我組裝形成的。一種被稱作焦脂質（pyrolipid）的光敏試劑形成納米顆粒的外層。當光照射這種焦脂質外層時，它產生能夠殺死癌癥的分子。它也激活能夠識別癌細胞的T細胞，因此這些納米顆粒能夠發起三重拳擊。

當一起使用時，這些納米顆粒與一種檢查點阻斷試劑消滅小鼠體內的腫瘤，即便這些腫瘤已被廣泛地分隔開，而且其中的一種腫瘤之前并未接受治療。研究人員將一種檢查點阻斷試劑注射到含有在體內不同地方生長的兩種腫瘤的小鼠腹部中，然后將這些納米顆粒注射到它們的尾靜脈中。他們用光線照射這兩種腫瘤中的第一種來激活焦脂質，而第二種腫瘤并未接受光線照射。

接受光線照射的第一種腫瘤正如期待中的那樣消失了。但是，引人注目的是，未加以光線照射的第二種腫瘤也消失了。Lin說，未接受光線照射意味著在第二種腫瘤中沒有T細胞被激活，“因此我們應當并不期待它會消失。但是我們認為這種組合能夠激活免疫系統產生將識別第二種腫瘤中的癌細胞的T細胞。它們隨后在體內四處走動，殺死并未接受光線照射的距離較遠的身體部位中的癌細胞。”

移動中的T細胞

這種在一個地方激活T細胞并讓它們到達位于體內其他地方的患病位點的能力可能是治療癌癥的一種強大工具。大多數死于癌癥的人并不是死于他們的原發性腫瘤；他們死于轉移性腫瘤。當病人接受外科手術摘除時，外科醫生并不知道在體內的其他地方是否存在其他的更小的病灶。

Lin說，“人們不能夠治療它們是因為人們并不知道在何處尋找它們。如果人們激活免疫細胞，那么它們能夠選擇性地攻擊癌細胞。因此，人們有更好的機會清除遍布全身的這些小的轉移性腫瘤。”

Lin和同事們已創辦了一家公司來開發這種新的療法，并且已籌集了初始的資金用于臨床試驗。（生物谷 Bioon.com）